Blog

24/11/2010 - 'In de zakenvrouw spotlight: Elike van Sluis eigenaar Counting Flowers.' O+, het on-line platform voor vrouwelijke ondernemers, plaatst vandaag een interview met Elike.

Interview met Elike van Sluis

Mijn naam is Elike van Sluis (40). Sinds september 2010 is www.countingflowers.nl in de lucht, een webwinkel waar je unieke en eerlijke sjaals uit de hele wereld kunt kopen. Counting Flowers is een initiatief van mijzelf en mijn partner. Ons doel is om kleine creatieve producenten uit landen in ontwikkeling een betrouwbare afzetmarkt te bieden. Tegelijkertijd maken we het mogelijk voor klanten in Nederland om een prachtige handgemaakte sjaal te kopen die ze nergens anders kunnen vinden.

Hoe is je carrièrepad verlopen?


Na mijn studie Kunst & Cultuurwetenschappen aan de Erasmus Universiteit in Rotterdam heb ik in totaal zes jaar gewerkt bij twee verschillende filmdistributeurs in Hilversum. Ik was verantwoordelijk voor pers en publiciteit en ben onder meer betrokken geweest bij de productie van Nederlandse films als ‘All Stars’, ‘Jij gelooft in mij’ en ‘De Ontdekking van de Hemel’.

Hoe leuk ik de filmwereld ook vond, langzaam aan werd de overtuiging steeds sterker dat ik mijn energie liever wilde steken in het helpen van mensen die minder geluk hebben gehad met waar hun wieg stond. Vanaf dat moment ben ik werkzaam bij het Rode Kruis.

Als programma coördinator ben ik nauw betrokken geweest bij de ontwikkeling en implementatie van projecten op het gebied van rampenvoorbereiding in relatie tot klimaatverandering in met name Zuidoost Azië. In 2005 heb ik een jaar in Indonesië gewerkt.

Drie jaar geleden heb ik ontslag genomen om, samen met mijn partner, op reis te gaan. Tijdens onze omzwervingen, met name de lange periode die we hebben doorgebracht in landen in ontwikkeling, werd het eerste zaadje gepland voor wat nu Counting Flowers is.

Sinds kort zijn we weer terug in Nederland. Na een korte opdracht voor het Rode Kruis vervuld te hebben, besloot ik vervolgens om al mijn energie in het opzetten van Counting Flowers te steken.

Waarom maakte je de keuze om voor jezelf te beginnen
?

Het besluit om voor onszelf te beginnen was heel makkelijk genomen. We hadden een idee en dat wilden we uitvoeren. Bovendien wilden we onze vrijheid niet te erg beperken. Hoewel we beiden keihard aan Counting Flowers werken, voelen onze dagen vrij en flexibel.

Hoe ben je op het idee gekomen voor je bedrijf?

Naast onze persoonlijke zoektocht naar mooie sjaals zochten we al een tijdje naar een concept waarbij we mensen uit kansarme landen een manier kunnen bieden om (meer) geld te verdienen. Hoewel we ons realiseren dat we de armoede in de wereld niet kunnen oplossen, bedachten we dat het ook geen kwaad kon om het gewoon te proberen.

Een sjaal is een mooi product omdat het door de armste mensen in de wereld gemaakt kan worden. Vaak door vrouwen, in de periode dat de landbouw minder inspanning vereist. Je hoeft er niet voor te kunnen lezen en schrijven. Weeftechnieken zijn in veel gevallen generaties oud en worden vaak van moeder op dochter overgeleverd.

Garen en verf zijn goedkoop en weven kan al op simpele apparaten. Een bijkomend voordeel is dat sjaals gewoon thuis gemaakt kunnen worden en dus niet de familieband doorbreken. Het ontwerpen, weven en verven van een sjaal vereist vooral veel tijd, fysieke inspanning, ervaring en creativiteit.

Zo ontstond Counting Flowers: unieke sjaals en eerlijke handel.

Werk je voor Counting Flowers samen met anderen, of heb je medewerkers in dienst
?

Counting Flowers heeft geen medewerkers in dienst anders dan mijn partner en ikzelf. We werken echter wel met een aantal partijen samen. Het verpakken en verzenden van de sjaals is uitbesteed aan een sociale werkplaats, waar veertig vrouwen en mannen met een verstandelijke beperking aan het werk zijn. En verder werken we natuurlijk met de webdesigner die onze site heeft gebouwd.

Hoe ben je begonnen, heb je bijv. geld moeten lenen en wat is je businessmodel?

Counting Flowers is geheel gefinancierd uit eigen middelen (spaargeld). We hebben geen leningen afgesloten. Ons businessmodel is een apart model. We zijn namelijk een Stichting, maar gaan wel voor winst. Sterker nog we proberen de winst te maximaliseren. Die doelstelling houdt ons scherp. We streven ernaar de kosten zoveel mogelijk te drukken en zo efficiënt mogelijk te werken. De partijen die ons initiatief steunen, doen dat, net als wijzelf, voor minimumloon.

Alle winst (100%) die we maken vloeit terug naar de makers en hun families. Dat gebeurt enerzijds door te investeren in de groei van de handel en anderzijds door uit de resterende winst scholing voor kinderen in de gemeenschap te financieren. We geven volle openheid over de resultaten. Ook dat houdt ons scherp en moet mogelijke twijfel over “de strijkstok” wegnemen.

We vermelden onze leveranciers met naam en toenaam. Wij willen dat onze klanten weten wie hun sjaal heeft gemaakt. Dat is het concept. Een sjaal met een goed verhaal.


Dat concept heeft twee belangrijke consequenties.

1. Meer steun voor de makers. Het betekent dat zowel de consument als onze concurrenten de sjaals direct bij dezelfde leveranciers kunnen bestellen. Dat vinden wij geen probleem omdat daarmee het doel van Counting Flowers is bereikt: kleine producenten uit landen in ontwikkeling verkopen zo meer sjaals op de Westerse markt. Voor ons een drijfveer om blijvend nieuwe makers te zoeken.
2. Concurrerende prijzen. Het betekent eveneens dat wij relatief zeker moeten zijn van onze concurrerende prijzen. Als iemand onze sjaals goedkoper direct kan afnemen, dan moeten wij er niet tussen zitten. Een drijfveer dus om scherp te blijven in een concurrerende markt.

Wij kopen de sjaals tegen de vraagprijs, we betalen vooruit en nemen alle overige kosten voor onze rekening. Als de sjaals van een bepaalde leverancier niet verkopen, dan nemen we niet meer sjaals af. Wij nemen het verlies. Als de sjaals wel verkopen, dan blijven we inkopen. Zoals bij iedere organisatie: 1. de klant bepaalt wat een succes is en 2. wij moeten selectief en efficiënt opereren om winstgevend te blijven.

Wij hopen dat de makers van onze sjaals op deze wijze op eigen kracht hun situatie kunnen verbeteren. Geen afhankelijkheid van donaties maar vooruitgang door competenties en handel.

Onze klanten hoeven zich geen zorgen te maken of hun geld goed terecht komt. Een ondernemer heeft haar/zijn geld al verdiend op het moment dat een sjaal in onze webwinkel te koop wordt aangeboden. Wij hebben immers al betaald. Door een sjaal bij Counting Flowers te kopen, houden onze klanten juist de stroom van verdiensten in gang.

Hoe heb je bekendheid gegeven aan je bedrijf. Heb je bijv. social media gebruikt?


We proberen Counting Flowers overal onder de aandacht te brengen. We hebben persberichten gestuurd naar een diverse selectie aan off line media en ons natuurlijk ook gericht op interessante online partijen.

Als je een webwinkel hebt, is het van enorm belang dat potentiële klanten je kunnen vinden dus we steken erg veel tijd in zoekmachineoptimalisatie. De dag dat we de eerste sjaal verkochten aan iemand die ons via Google had gevonden, zullen we niet snel vergeten!

Verder zorgen we dat zoveel mogelijk andere sites een link van ons plaatsen en bloggen, twitteren (www.twitter.com/countingflowers) en Facebooken (www.facebook.com/countingflowers) we wat af.

Via Google Analytics zien we dat we behoorlijk wat bezoekers binnen krijgen via deze sociale media bronnen. Maar om een en ander in perspectief te plaatsen: een recensie op www.vrouwonline.nl levert nog veel meer bezoekers op.

Wat vind je voor en nadelen van het ondernemerschap?


Een groot voordeel van ondernemerschap vind ik dat je eindverantwoordelijk bent. Je kunt je bedrijf precies zo inrichten als je denkt dat goed is. Het is flexibel, geeft een gevoel van vrijheid en de beloning is enorm als we weer een bestelling zien binnenkomen.

Ik zie eigenlijk geen nadelen anders dan dat ons idee uiteindelijk toch niet blijkt te werken en we zouden moeten stoppen. Een ander nadeel dat mensen zouden kunnen ervaren is dat het moeilijk is om te stoppen met werken als je het voor jezelf doet. Overdag, ’s avonds en in de weekenden, we zijn eigenlijk altijd bezig. Ik ervaar dat zelf echter niet als iets vervelends omdat iedere actie die je onderneemt iets concreets oplevert.

Wat was je grootste uitdaging tijdens het opstarten
?

Een grote uitdaging bij het opzetten van onze webwinkel bleek het gebrek aan kennis van internet te zijn, in de breedste zin van het woord. Je bent daarbij afhankelijk van anderen wat niet altijd makkelijk is als je de regie zelf in handen wilt houden. Inmiddels hebben we een steile leercurve achter de rug, zijn we volleerd webmasters en specialisten op het gebied van zoekmachineoptimalisatie.

Een andere uitdaging heeft met marketing te maken. Onze sjaals vormen een niche-product op het internet. Daar hebben we bewust voor gekozen maar nu is het zaak om de doelgroep van onze niche op de hoogte te brengen van het bestaan van onze site. Dat lukt aardig, zeker gezien het feit dat we pas twee maanden online zijn. Maar ik weet zeker dat er nog veel meer potentiële klanten zijn die nog niet van het bestaan van Counting Flowers af weten.

Heb je tips and tricks voor andere starters
?

Wat voor ons goed gewerkt heeft, is dat we ons idee wel goed doordacht hebben maar niet tot in het kleinste detail hebben uitgewerkt. Hadden we dat gedaan dan waren we misschien niet eens begonnen, zoveel onverwachte zaken komen er op je pad. Maar nu terug kijkend had ik dat allemaal juist niet willen missen.

Verder was het fijn om met een goed team enthousiaste mensen te werken. Van de webdesigner tot de mensen van de sociale werkplaats, iedereen stond voor ons klaar met ideeën en oplossingen.

Waar zou je met je bedrijf naar toe willen in de toekomst?


Ik zou heel graag willen dat ons concept aanslaat en dat over een paar jaar iedereen een sjaal van Counting Flowers draagt. Wij kunnen de groep kleine producenten waar we mee werken dan van continuïteit voorzien en op zoek gaan naar andere creatieve makers om hen ook toegang tot de Westerse markt te bieden. De site bestaat tegen die tijd natuurlijk ook voor de Engelse, Franse en Duitse markt.

Nieuwsgierig geworden? Neem dan een kijkje op www.countingflowers.nl.

Lees het interview op de site van O+.

« Vorige         -         Volgende »